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Les Canadiens traquent une nouvelle planete

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Que l’orbite d’un astre de taille modeste soit influencee par le
voisinage d’un objet beaucoup plus massif, comme la Lune et la Terre,
cela parait normal. A l’inverse, qu’une planete puisse contraindre son
etoile a entrer dans sa danse, cela parait contre-nature. C’est pourtant
le phenomene que des astrophysiciens canadiens ont decouvert entre
l’etoile tau Bootis et une exoplanete qui en fait le tour en 3,3 jours.
L’equipe de Jaymie Matthews a observe cette planete decouverte en 1997
par Marcy et Butler avec le telescope MOST ( Microvariability and
Oscillation of STars ) de l’agence spatiale canadienne. Ce
micro-satellite en forme de valise est consacre a l’etude de la
micro-variabilite des etoiles. L’orbite de MOST lui permet de longues
periodes d’observations (environ deux mois) du meme objet sans
interruption. Le Docteur Matthews et son equipe ont ainsi constate que
les variations de la luminosite de l’etoile etaient synchrones avec le
rythme de la planete. Le champ de gravite de la planete contraindrait
les couches externes gazeuses de l’etoile a tourner au meme rythme
qu’elle. Ce qui signifie que l’etoile presente toujours la meme face a
la planete -comme la Lune avec la Terre. L’interaction entre les deux
est rendue possible par leur proximite. Cette exoplanete est une geante
gazeuse, environ 3,5 fois plus massive que Jupiter, et est situee tres
pres de l’etoile tau Bootis, environ 8 fois plus pres que Mercure du
Soleil. Ces resultats ont ete presentes lundi 16 mai 2005 au congres de
la Societe d’astronomie du Canada qui s’est tenu a Montreal.

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